El Paso（テキサス州）〜Carlsbad（ニューメキシコ州）
朝８時に起床。
昨日１日ぐっすり寝たのと、カミさんの看病のおかげで、今日は体の方もすっかり回復。
さーて、今日もハリキッテ走りまっせ〜。
９時に２日間お世話になったモーテルを出発し、I-10 号線を北上する。
３０分ほど走って、Las Cruces という町で U.S.70 号線に乗り換え、小雨が降る中、東に走ること１時間。
何もない荒野の中に、突然、真っ白な砂漠地帯が姿を現した。
そう、今日最初の目的地、White Sands National Monument（ホワイトサンズ国定公園）に到着したのだ。
早速ゲートをくぐって入場しようと思ったら、ゲートには誰もいない。
前の車もそのまま入っていってしまった。ひょっとしたらフリーってことか？
ともかく僕らも前の車に続き、そのまま入園することに。
公園内にはいくつかのビューポイントがあり、車でそれぞれを巡回できるようになっている。
早速、車から降りて砂漠の中に入ってみることに。
遠くから見ていてもその白さがはっきり確認できたのだが、間近で見てみるとその白さは本物だ。
何もない荒野に、どうしてこんなに白い砂が、このエリアだけに存在するのだろう？
砂はとても木目が細かく、まるで南国のビーチにある砂に似ている。
あと所々に、このような植物が生息しているのも印象的だ。
おそらく温暖な気候と雨がよく降るせいであると思うのだけど・・・
そういえば今日は曇っているせいか、かなり涼しい。
とても内陸の砂漠気候とは思えないほどの涼しさだ。
アリゾナよりもニューメキシコのほうが、気候的には過ごし易いかも。
１時間半ほど見物した後、ここを去り、再び U.S.70 号線を東に進む。
Alamogordo という町で 82 号線に乗り換え、さらに東へ。
山道をくねくね走ること約２時間。Artesia という町に到着。
そこから U.S.285 号線を南下し、Carlsbad という町で 62 号線に乗り換え南下すること約３０分。
午後３時半に、Carlsbad Caverns National Park（カールスバッド洞穴国立公園）に到着。
ここは世界最大の鍾乳洞として有名な場所である。
早速ビジターセンターに入り、エレベーターに乗り、地下２２９ｍまで一気に降りる。
エレベーターの回りは岩だけで囲まれており、ガラス越しに見える岩石はとても圧迫感があった。
あっという間に地下に到着し、エレベーターから外に出てみると、結構寒いではないか。
その辺はガイドブックで予習済みだったが、ここまで冷えているとは思わなかった。
エレベーターから外に出て、真っ先に現れたのが、土産屋やフードスタンド。
こんなところで働いている人たちは、寒くて大変だろうな〜。
早速ビッグルームと呼ばれる１マイルコースを歩いて見学する。
実際に観ると、その幻想的な雰囲気に目を奪われっぱなしなのだが、写真に撮るとフラッシュが足りない分イマイチ。
とりあえず、はっきり写ったものだけ載せました。
１時間ほどで全て観終わり、再びエレベーターで地上に上がる。
そしてここのもう１つの見所と言えば、コウモリのフライトショー。
日が暮れると同時に、コウモリ達が餌を求めて、洞穴から一斉に飛び出してくるのだ。
そのフライトショーが行われるのが、夕方の７時半で、今は４時半。
あと３時間もあるではないか。
３時間も待つのも嫌なので、とりあえず Carlsbad の町に引き返し、今夜のモーテルを探すことにした。
そして一泊 $29.95+tax の Royal Manor Motel にチェックイン。
１時間半ほど部屋で休憩した後、午後７時に再び出発する。
午後７時半ちょうどに公園に到着し、フライトショーが行われる Natural Entrance へ。
すでにたくさんの人でごった返しており、前ではガイドによる説明等が行われていた。
何でも写真を撮る際に、フラッシュを放ってはいけないとのこと。
フラッシュの光がコウモリに悪影響を及ぼすみたいなのだ。
待つこと３０分。午後８時にコウモリ達が一斉に洞穴から飛び出してきた。
その数はとても多いのだが、コウモリ自体はとても小さく、まるで大量のハエが飛んでるような感じ。
もっとスゴイ光景かと期待していたが、期待ハズレにがっくり。
１０分ほど観ただけで、足早に帰ることに。
Carlsbad に戻った後、Sonic というドライブイン形式のハンバーガー屋で夕飯。
合計が $5.41 で $20.51 支払ったら、向こうがお釣を間違えて、$20.10 返してきた。
ということは、わずか４１セントで食べたことに。ラッキ〜。
食後スーパーで飲料水や食材の買出し。
モーテルに戻ったのは、夜の１０時でした。
＜今日の出費＞
モーテル代 $27.06
ガソリン代 $24.00
夕食（２人分） $0.41（ラッキ〜）
食材、飲料水など $19.32
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合計 $70.79
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